Como informa la prestigiosa revista Science, Carles Lerin, que estudia la obesidad pediátrica en el Hospital Infantil Sant Joan de Déu de Barcelona, comenzó a investigar la leche materna por frustración: anhelaba nuevas formas de abordar y, en última instancia, prevenir la obesidad infantil. Algunos estudios han demostrado un ligero aumento en el riesgo de obesidad en los bebés alimentados con leche de fórmula, y Lerin se preguntó si ciertos ingredientes de la leche materna podrían marcar la diferencia.

Con la entonces estudiante de posgrado, Sílvia Ribó, y el investigador de obesidad, David Sánchez-Infantes, en la misma institución, Lerin recurrió a un estudio existente que incluyó 34 parejas madre-bebé; todos los bebés habían sido amamantados exclusivamente, y otros investigadores habían almacenado muestras de leche materna y tomado registros detallados de su crecimiento y salud en la primera infancia. Lerin y sus colegas esperaban identificar sustancias que pudieran estar asociadas con un rápido crecimiento temprano, que se ha relacionado con la obesidad posterior. Uno destacó: la betaína, que estaba vinculada a ese crecimiento no deseado cuando los niveles eran bajos.

Para determinar si la betaína realmente podría controlar el crecimiento de los recién nacidos, Lerin y sus colegas pasaron a ratones. Los ratones que acababan de dar a luz fueron asignados aleatoriamente a una dieta normal o a una dieta con betaína extra, que pasaba a la leche materna. Las crías que recibieron la leche enriquecida con betaína pesaron un poco menos que los animales de control, y la diferencia sufrida en la edad adulta: A los 6 meses, los que obtuvieron betaína extra pesaron alrededor de un 10% menos que los controles.

El efecto fue más pronunciado en las crías cuyas madres eran obesas. Al igual que en los bebés humanos, las crías de ratón nacidos de madres obesas tienen un mayor riesgo de tener sobrepeso, por lo que este hallazgo sugiere que la betaína adicional podría ser especialmente útil para esos cachorros, lo que conduce a un crecimiento más saludable.

A medida que los investigadores trataron de averiguar por qué la betaína podría ser buena para el metabolismo, se encontraron con algo intrigante: En las crías de ratón, la sustancia condujo a un aumento temporal de bacterias intestinales saludables llamadas Akkerrmansia. Un segundo grupo de 109 bebés y madres, de Valencia, España, reforzó esta conexión. Más betaína en la leche materna se asoció con más Akkerrmansia en las muestras fecales de los bebés a los 12 meses de edad. Otros estudios han demostrado niveles más bajos de Akkermansia en humanos y modelos animales se asocian con la obesidad y otras condiciones metabólicas.

Para Lerin, la pregunta clave es si los efectos en ratones se mantienen en los bebés. Recientemente comenzó un pequeño ensayo clínico que tiene como objetivo reclutar a 50 madres con sobrepeso u obesidad y que están amamantando, junto con sus bebés, y aleatorizar a las madres a suplementos adicionales de betaína o un placebo. Aunque Lerin no recomienda que las nuevas madres hagan una carrera con suplementos de betaína, "yo aconsejaría comer cereales integrales y quinua", dice, una dieta que no tiene inconveniente incluso si la betaína resulta menos potente de lo que espera.

Otra pregunta importante es cómo apoyar a los bebés alimentados con fórmulas. Podría ser posible añadir betaína a la fórmula, dice, pero debido a que tal estudio implica modificar directamente la dieta de un bebé en lugar de la de la madre, es más complicado ética y logísticamente, y probablemente tendrá que esperar hasta que los ensayos clínicos actuales produzcan resultados.