REDACCIÓN - La inteligencia artificial ha entrado con fuerza en la vida cotidiana de niños y adolescentes, pero su expansión empieza a levantar serias alarmas entre la comunidad científica y educativa. Lo que comenzó como un debate sobre el exceso de tiempo frente a las pantallas ha derivado en una preocupación mucho más profunda: el riesgo de que los menores establezcan vínculos emocionales —e incluso románticos— con chatbots de IA, en contextos de soledad, vulnerabilidad o malestar psicológico.

Así se puso de manifiesto en una reciente audiencia celebrada en el Senado de Estados Unidos, donde especialistas en salud infantil y mental advirtieron de los efectos potencialmente dañinos de estas tecnologías cuando se utilizan sin supervisión ni límites claros. El tono fue serio. En algunos momentos, inquietante.

La pediatra Jenny Radesky, profesora asociada de la Universidad de Michigan, explicó ante los senadores que muchos niños recurren a los chatbots en momentos de fragilidad emocional. “Los usan cuando se sienten solos, cuando no saben con quién hablar o cuando temen ser juzgados”, señaló. Ese contexto, advirtió, favorece una dependencia emocional peligrosa, especialmente cuando la IA responde con adulación constante o consejos poco seguros.

El problema, subrayó Radesky, no se limita al apego afectivo. También existe el riesgo de recibir recomendaciones inadecuadas, de verse arrastrados a creencias distorsionadas o de mantener interacciones de contenido sexual explícito. “No es solo una cuestión relacional, es una cuestión de seguridad”, afirmó, reclamando estándares estrictos y responsabilidades claras para las empresas tecnológicas.

La preocupación se intensifica a medida que algunas plataformas integran estos chatbots directamente en sus redes sociales, convirtiéndolos en una puerta de entrada casi invisible para los menores. Para los expertos, la posibilidad de que las familias puedan excluir estas funciones debería ser un derecho básico.

Durante la audiencia, la senadora Maria Cantwell fue contundente al señalar que los riesgos asociados a la IA podrían superar incluso a los ya conocidos de las redes sociales. “Nos están diciendo que esto es peor. Y si es peor, es momento de actuar”, afirmó, apelando a una intervención legal más decidida.

En la misma línea se expresó la psicóloga Jean Twenge, profesora de la Universidad Estatal de San Diego, quien alertó del auge de las llamadas “novias y novios de IA”, aplicaciones diseñadas para simular relaciones afectivas o íntimas. Twenge pidió establecer una edad mínima —entre los 16 y los 18 años— para el acceso a este tipo de herramientas y reforzar las barreras en sistemas de IA de uso general. “No queremos que un niño de 12 años tenga su primera relación romántica con un chatbot”, advirtió.

El debate se produce además en un contexto de creciente escrutinio judicial sobre el impacto de estas tecnologías. Una demanda reciente contra OpenAI sostiene que el uso obsesivo de uno de sus sistemas habría contribuido a una “espiral delirante” en un usuario adulto, con graves consecuencias para su salud mental. Casos como este han añadido presión al debate político y regulatorio.

El senador Ted Cruz recordó que los padres ya afrontan enormes dificultades para proteger a sus hijos en un entorno digital omnipresente. Los datos, dijo, son claros: niños de entre 8 y 12 años pasan de media más de cinco horas diarias frente a pantallas, y los adolescentes superan las ocho. “Los niños necesitan tiempo para ser niños, para vivir el mundo real”, afirmó. “No para perderse en el virtual”.

Mientras la inteligencia artificial avanza a gran velocidad, el consenso entre los expertos es cada vez más nítido: sin normas claras, supervisión efectiva y responsabilidad empresarial, los menores quedan expuestos a riesgos que apenas empiezan a comprenderse. La tecnología promete acompañar, ayudar y responder. Pero cuando sustituye vínculos reales en edades tempranas, la pregunta ya no es técnica, sino profundamente humana.