El Panel de Predicción del Ciclo Solar 25, un grupo internacional de expertos copatrocinado por la NASA y la NOAA, anunció que el mínimo solar ocurrió en Diciembre de 2019, lo que marca el inicio de un nuevo ciclo solar. Debido a que nuestro Sol es tan variable, pueden pasar meses después del hecho para declarar este evento. Los científicos usan las manchas solares para rastrear el progreso del ciclo solar; las manchas oscuras en el Sol están asociadas con la actividad solar, a menudo como el origen de explosiones gigantes, como erupciones solares o eyecciones de masa coronal, que pueden arrojar luz, energía y material solar al espacio.

“A medida que salimos del mínimo solar y nos acercamos al máximo del ciclo 25, es importante recordar que la actividad solar nunca se detiene; cambia de forma a medida que oscila el péndulo”, dijo Lika Guhathakurta, científica solar de la División de Heliofísica en la Sede de la NASA en Washington.

La NASA y la NOAA, junto con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otras agencias y departamentos federales, trabajan juntos en la Estrategia y Plan de Acción Nacional de Clima Espacial para mejorar la preparación para el clima espacial y proteger a la nación de los peligros del clima espacial. NOAA proporciona predicciones del clima espacial y satélites para monitorear el clima espacial en tiempo real; la NASA es el brazo de investigación de la nación, que ayuda a mejorar nuestra comprensión del espacio cercano a la Tierra y, en última instancia, a los modelos de pronóstico.

Las predicciones del clima espacial también son fundamentales para respaldar las naves espaciales y los astronautas del programa Artemisa. Examinar este entorno espacial es el primer paso para comprender y mitigar la exposición de los astronautas a la radiación espacial. Las dos primeras investigaciones científicas que se realizarán desde el Gateway estudiarán el clima espacial y monitorearán el ambiente de radiación en la órbita lunar. Los científicos están trabajando en modelos predictivos para que algún día puedan pronosticar el clima espacial de manera similar a como los meteorólogos pronostican el clima en la Tierra.

"No hay mal tiempo, solo mala preparación", dijo Jake Bleacher, científico jefe de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA en la sede de la agencia. "El clima espacial es lo que es, nuestro trabajo es prepararnos".

Comprender los ciclos del Sol es una parte de esa preparación. Para determinar el inicio de un nuevo ciclo solar, el panel de predicción consultó datos mensuales sobre manchas solares del World Data Center for the Sunspot Index and Long-term Solar Observations, ubicado en el Real Observatorio de Bélgica en Bruselas, que rastrea las manchas solares y señala la altas y bajas del ciclo solar.

"Mantenemos un registro detallado de las pocas manchas solares diminutas que marcan el inicio y el surgimiento del nuevo ciclo", dijo Frédéric Clette, director del centro y uno de los panelistas de predicción. “Estos son los diminutos heraldos de los futuros fuegos artificiales solares gigantes. Solo mediante el seguimiento de la tendencia general durante muchos meses podemos determinar el punto de inflexión entre dos ciclos".

Con el mínimo solar detrás de nosotros, los científicos esperan que la actividad del Sol aumente hacia el próximo máximo previsto en Julio de 2025. Doug Biesecker, copresidente del panel y físico solar del Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA en Boulder, Colorado, dijo que el Ciclo Solar 25 se prevé que será como el último ciclo solar, que fue un ciclo por debajo del promedio, pero no exento de riesgos.

"El hecho de que sea un ciclo solar por debajo del promedio no significa que no haya riesgo de clima espacial extremo", dijo Biesecker. “El impacto del Sol en nuestra vida diaria es real y está ahí. SWPC cuenta con personal las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año porque el Sol siempre es capaz de darnos algo para pronosticar ”.