Dormir bien es importante para la salud, pero ¿puede influir también la hora a la que nos acostamos en nuestro peso? Una investigación de la Universidad de Nueva York (NYU) apunta a que sí podría existir una relación y abre una nueva línea de estudio sobre el papel del descanso en el metabolismo.

El trabajo, publicado en la revista científica Nursing Research, ha encontrado que adelantar una hora el momento de conciliar el sueño se asociaba con una pérdida de aproximadamente 590 gramos de peso durante ocho semanas.

El resultado resulta interesante porque los investigadores observaron esta relación con independencia de la duración total del descanso. Es decir, no se trataba únicamente de dormir más horas, sino también de cuándo se dormía.

No obstante, los propios autores insisten en una distinción fundamental: encontrar una asociación estadística no significa haber demostrado que acostarse antes provoque directamente una pérdida de peso.

Un experimento con 196 personas que dormían poco

La investigación, dirigida por especialistas de la Facultad de Enfermería Rory Meyers de la Universidad de Nueva York, analizó los datos de 196 adultos con prediabetes que habitualmente dormían menos de seis horas y media cada noche.

Los participantes fueron distribuidos en dos grupos.

El primero recibió durante ocho semanas formación sobre hábitos saludables, alimentación, ejercicio físico y control del estrés.

El segundo siguió el mismo programa, pero añadió asesoramiento específico para adelantar progresivamente la hora de acostarse.

Los científicos controlaron diferentes parámetros mediante dispositivos de muñeca, sensores y registros del sueño, además de realizar un seguimiento de los niveles de glucosa y la actividad física.

Al finalizar el experimento, ambos grupos habían perdido peso. Sin embargo, quienes recibieron asesoramiento adicional para modificar sus horarios de sueño no adelgazaron significativamente más que los participantes del otro grupo.

Tampoco se observaron mejoras significativas en los niveles de glucosa en sangre.

Entonces, ¿de dónde sale la relación con la pérdida de peso?

La conclusión más llamativa apareció al analizar conjuntamente los datos de los participantes.

Los investigadores comprobaron que las personas que habían adelantado el momento de quedarse dormidas tendían a presentar una mayor reducción de peso.

Según el análisis estadístico, cada hora de adelanto se relacionaba con unos 590 gramos menos a lo largo de las ocho semanas.

Pero existe un matiz importante: en el grupo que recibió asesoramiento específico, los participantes consiguieron dormirse, de media, apenas doce minutos antes.

Por tanto, la cifra de 590 gramos no significa que cualquier persona que adelante una hora su descanso vaya a perder necesariamente esa cantidad de peso.

Susan Kohl Malone, investigadora principal del estudio, considera que el momento en que una persona se duerme podría ser un factor relevante para comprender mejor la relación entre descanso y salud metabólica.

¿Por qué acostarse tarde podría influir en el peso?

Los investigadores plantean varias explicaciones posibles, relacionadas con el reloj biológico y los hábitos nocturnos.

Una de ellas tiene que ver con la alimentación. Permanecer despierto hasta altas horas puede aumentar las oportunidades de comer durante la noche, un periodo en el que la sensibilidad del organismo a la insulina suele ser menor.

También podría intervenir la exposición prolongada a la luz artificial, que puede alterar los ritmos circadianos y afectar a mecanismos hormonales relacionados con el estrés y el apetito.

Adelantar el descanso podría contribuir a reducir algunas de estas circunstancias y favorecer una mejor coordinación entre los horarios de alimentación y el funcionamiento metabólico.

Sin embargo, se trata de posibles explicaciones biológicas, no de mecanismos causales demostrados por este ensayo.

Mejor calidad del sueño, aunque sin grandes cambios metabólicos

El estudio sí encontró otros resultados positivos entre quienes recibieron asesoramiento para modificar sus hábitos nocturnos.

Estos participantes comunicaron una mejor calidad del descanso y una menor sensación de somnolencia durante el día.

Son beneficios relevantes, aunque no se tradujeron en una mejora significativa del control de la glucosa ni en una diferencia clara de pérdida de peso respecto al otro grupo.

La investigación también presenta limitaciones. Su duración fue de solo ocho semanas, algunos indicadores dependían de los registros aportados por los participantes y todos los sujetos estudiados tenían prediabetes y dormían habitualmente pocas horas.

Por ello, los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a toda la población.

¿Conviene empezar a acostarse antes para adelgazar?

El trabajo refuerza la importancia de prestar atención a los horarios de descanso, además de a la cantidad y calidad del sueño.

Pero los investigadores no presentan acostarse antes como un tratamiento para perder peso ni como una alternativa a una alimentación equilibrada y la actividad física.

La conclusión es más prudente: el horario en el que conciliamos el sueño podría tener una influencia sobre la regulación del peso que merece seguir investigándose.

Por ahora, mantener horarios regulares, procurar un descanso suficiente y evitar que las noches se prolonguen innecesariamente son hábitos razonables para cuidar la salud.

El estudio añade una pregunta a la investigación sobre el metabolismo: quizá no solo importe cuánto dormimos, sino también a qué hora apagamos la luz.