REDACCIÓN - La Iglesia católica se adentra en una etapa crucial tras despedir este sábado al papa Francisco, fallecido el pasado lunes a los 88 años a consecuencia de un ictus. Concluido el funeral y el entierro en la Basílica de San Pedro, Roma vive ahora el llamado "novenario", un periodo de nueve días de luto que se prolongará hasta el próximo 4 de mayo.

Mientras tanto, los cardenales del mundo entero celebran congregaciones generales, reuniones previas en las que, además de rendir homenaje al pontífice difunto, debaten los desafíos de la Iglesia y perfilan las candidaturas que podrían marcar el futuro inmediato del catolicismo. En estos encuentros, también deben fijar la fecha de inicio del cónclave, que según la normativa debe comenzar en un plazo no superior a 20 días desde la muerte del Papa. Todo apunta a que se iniciará entre el 5 y el 10 de mayo.

Será entonces cuando 134 cardenales con derecho a voto —el mayor número en la historia— se encierren en la Capilla Sixtina para elegir al papa número 267. A la cita solo faltará uno de los purpurados, el español Antonio Cañizares, ausente por motivos de salud. Como es tradición, Italia será el país con más representantes en el cónclave, mientras que España contará con cuatro cardenales electores.

La duración del proceso permanece en la incógnita, pues dependerá de la capacidad de consenso entre los cardenales. El mundo sabrá que la Iglesia tiene nuevo Papa cuando, tras alcanzar el acuerdo, de la chimenea de la Capilla Sixtina se eleve la señal inconfundible: la 'fumata blanca'.