Después de varios meses de inactividad desde que el huracán María azotase la isla de Puerto Rico, el Radar Planetario del Observatorio de Arecibo ha regresado a la operación normal, proporcionando imágenes de mayor resolución obtenidas hasta la fecha del asteroide 3200 Faetón acercándose a la Tierra durante su máxima aproximación en Diciembre de 2017. Las imágenes de radar, que son sutiles a la resolución disponible, revelan que el asteroide es esferoidal (rugoso) y tiene una gran concavidad, o depresión, al menos varios cientos de metros de extensión cerca de su ecuador, y una llamativa característica circular oscura cerca de uno de los polos. Las imágenes de radar sobre el asteroide Faetón obtenidas por Arecibo tienen una resolución de 75 metros por píxel.

"Estas nuevas observaciones de Faetón muestran que puede tener una forma similar al asteroide Bennu, el objetivo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, pero más de 1.000 Bennus podrían caber dentro de Faetón", dijo Patrick Taylor, científico de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (USRA), Columbia, Maryland, y líder del grupo para Radar Planetario en el Observatorio de Arecibo. "La característica oscura podría ser un cráter u otra depresión topográfica que no reflejara el haz del radar de vuelta a la Tierra".

Las imágenes de radar obtenidas por Arecibo indican que Faetón tiene un diámetro de alrededor de 6 kilómetros, aproximadamente 1 kilómetro más grande que las estimaciones anteriores. Faetón es el segundo mayor asteroide cercano a la Tierra clasificado como "Potencialmente Peligroso". Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos (PHA), en función de su tamaño y de la cercanía con la que se aproximan a la órbita de la Tierra.

El seguimiento y la caracterización de los PHA es la misión principal de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. El radar es una técnica poderosa para estudiar tamaños de asteroides, formas, rotación, características de superficie y rugosidad, y para una determinación más precisa de su trayectoria orbital, cuando pasan relativamente cerca de la Tierra.

"Arecibo es un activo global importante, crucial para el trabajo de defensa planetaria debido a sus capacidades únicas", dijo Joan Schmelz de la USRA y subdirector del Observatorio de Arecibo. "Hemos estado trabajando diligentemente para que vuelva a funcionar desde que el huracán María devastó a Puerto Rico".

El Observatorio de Arecibo tiene el sistema de radar astronómico más poderoso de la Tierra. El 20 de septiembre, el telescopio sufrió daños estructurales menores cuando María, el huracán más fuerte que golpeó la isla desde 1928, tocó tierra. Algunos días después de la tormenta, el observatorio reanudó las observaciones de radioastronomía, y también sirvió de base para los esfuerzos de ayuda a las comunidades circundantes. Las observaciones de radar, que requieren alta potencia y combustible diésel para los generadores en el sitio, reanudaron sus operaciones a principios de diciembre después de que la energía comercial regresara al observatorio y los generadores pudieran ser utilizados exclusivamente para el radar.

El asteroide 3200 Phaethon fue descubierto el 11 de octubre de 1983 por el satélite astronómico infrarrojo (IRAS) de la NASA, y el polvo planetario que produce la lluvia de meteoritos de las Gemínidas cada año se origina en este asteroide. Las observaciones de Faetón se llevaron a cabo en Arecibo del 15 al 19 de diciembre de 2017, utilizando el sistema de radar planetario financiado por la NASA. En el momento del máximo acercamiento el 16 de diciembre a las 11 pm GMT, el asteroide se encontraba a 10.3 millones de kilómetros de distancia, o aproximadamente 27 veces la distancia desde la Tierra a la luna. El encuentro es lo más cerca que el asteroide llegará a estar de la Tierra hasta 2093, pero se acercó un poco más en 1974 y aproximadamente la mitad de esta distancia en 1931, antes de que se conociera su existencia.