Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha resuelto un rompecabezas que involucra el reciente aumento del metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero, con un nuevo cálculo de las emisiones de los incendios globales. El nuevo estudio resuelve lo que parecían diferencias irreconciliables en las explicaciones para el aumento.

Las emisiones de metano han aumentado drásticamente desde 2006. Diferentes equipos de investigación han producido estimaciones viables para dos fuentes conocidas del aumento: las emisiones de la industria del petróleo y el gas, y la producción microbiana en ambientes tropicales húmedos como marismas y arrozales. Pero cuando estas estimaciones se agregaron a las estimaciones de otras fuentes, la suma fue considerablemente mayor que el aumento observado. De hecho, cada nueva estimación fue lo suficientemente grande como para explicar todo el aumento por sí mismo.

El científico John Worden del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y sus colegas se centraron en los incendios porque también están cambiando a nivel mundial. El área quemada cada año disminuyó aproximadamente un 12 por ciento entre principios de los años 2000 y el período más reciente de 2007 a 2014, según un nuevo estudio que utiliza observaciones del instrumento satelital del Espectrómetro de imágenes de resolución moderada de la NASA. La suposición lógica sería que las emisiones de metano de los incendios han disminuido en aproximadamente el mismo porcentaje. Usando mediciones satelitales de metano y monóxido de carbono, el equipo de Worden descubrió que la disminución real de las emisiones de metano era casi el doble de lo que sugeriría.

Cuando el equipo de investigación restó esta gran disminución de la suma de todas las emisiones, el presupuesto de metano se equilibró correctamente, con espacio tanto para el combustible fósil como para los humedales. La investigación se publicó en la revista Nature Communications

• Las concentraciones atmosféricas de metano se expresan por su peso en teragramos.
• Un teragramo equivale a 110.000 toneladas, el peso de alrededor de 17.000 elefantes.
• Las emisiones de metano aumentan en aproximadamente 25 teragramos al año, con emisiones totales actualmente de alrededor de 550 teragramos por año.

La mayoría de las moléculas de metano en la atmósfera no tienen características de identificación que revelen su origen. El rastreo de sus fuentes es un trabajo de detective que involucra múltiples líneas de evidencias: mediciones de otros gases, análisis químicos, firmas isotópicas, observaciones del uso de la tierra y más. "Una cosa divertida acerca de este estudio fue combinar todas estas diferentes pruebas para armar este rompecabezas", dijo Worden.

Los isótopos de carbono en las moléculas de metano son una pista. De las tres fuentes de metano examinadas en el nuevo estudio, las emisiones de los incendios contienen el mayor porcentaje de isótopos pesados de carbono, las emisiones microbianas son las más pequeñas y las emisiones de combustibles fósiles están en el medio. Otra pista es el etano, que (como el metano) es un componente del gas natural. Un aumento en el etano atmosférico indica el aumento de las fuentes de combustibles fósiles. Los incendios emiten monóxido de carbono y metano, y las mediciones de ese gas son una pista final.

El equipo de Worden utilizó datos de monóxido de carbono y metano gracias a los instrumentos de los satélites Terra  y Aura de la NASA para cuantificar las emisiones de metano del fuego. Los resultados muestran que estas emisiones han disminuido mucho más rápido de lo esperado.

Combinando la evidencia isotópica de las mediciones de la superficie del suelo con las emisiones de fuego recién calculadas, el equipo mostró que alrededor de 17 teragramos por año del aumento se deben a los combustibles fósiles, otros 12 provienen de humedales o arrozales, mientras que los incendios disminuyen en alrededor de 4 teragramos al año. Los tres números se combinan a 25 teragramos por año, lo mismo que el aumento observado.